Met 1,2 miljoen toeristen per jaar is Malta drukbezocht. Bovendien is Malta met zijn 370.000 inwoners het dichstbevolkte eiland ter wereld. Omdat het zo klein is, slechts 15 kilometer breed en 27 kilometer lang, heeft het als grote voordeel dat je slechts een paar dagen nodig hebt om alle hoogtepunten te zien.

Portie cultuur

Sinds 1964 is Malta een zelfstandige staat, vredig dobberend tussen de kusten van Italië, Tunesië en Libië: op slechts 90 kilometer van de kust van Sicilië en 240 kilometer van Noord- Afrika. En sinds het uitroepen van de republiek tien jaar later, kwam de ontwikkeling helemaal in een stroomversnelling. Malta, en haar twee kleinere eilandzusjes Gozo en Comino is een echt westers land.

Lid van de Europese Unie, van alle luxe en gemakken voorzien, met een eigen taal en een zeldzaam kostbare cultuur. Er is zoveel oudheid op dit kleine stukje oude wereld dat de overheid grote moeite heeft om de duizenden monumenten te onderhouden en beschermen. De oude hoofdstad van Malta Mdina, die haar naam van de Arabieren kreeg, wordt vandaag de Stille Stad genoemd, omdat er nog amper driehonderd Maltezen wonen.




Het lijkt er net alsof alle leven stilvalt en we in een openluchtmuseum rondlopen. Achter de gevels van de versterkte paleizen in Mdina wonen nog altijd afstammelingen van enkele oude adellijke families, maar zij zijn een uitstervend ras. Jonge gezinnen komen zich niet in de stad vestigen, omdat de huizen, die beschermd werelderfgoed zijn, te duur zijn, en omdat het dagelijkse leven zich in Rabat, Arabisch voor ‘voorstad’, afspeelt. Hoofdstad Valletta staat in zijn geheel op de Werelderfgoedlijst van de Unesco. Valletta werd in de zestiende eeuw door de zogenaamde Malteze ridders gebouwd als een ondoordringbaar fort met omwallingen. Die ridders kwamen uit verschillende Europese landen en hadden elk hun hoofdkwartier in de stad, ‘auberge’ genaamd.

Heel wat van die auberges hebben de tand des tijds doorstaan en zijn nu nog te bezichtigen. De ridders gebruikten honinggele kalksteen voor hun kerken, huizen en paleizen en die kleur bepaalt vandaag nog altijd de aanblik van de stad. Geen enkel land in de Europese Unie is nog zo kerkelijk als Malta. Kerken en kathedralen domineren er dan ook het straatbeeld. Op het hele eiland zouden meer dan 300 kerken staan en in Valletta alleen al zo’n vijftiental. Zeker niet te missen is de St-John’s Co-Cathedral, gebouwd tussen 1573 en 1577.

Het was een zogenaamde ‘conventuele kerk’ met een klooster maar kreeg als snel een even prominente rol als die van de aartsbisschoppelijke kathedraal in Mdeni, vandaar de naam ‘Co- Cathedral’. Niemand minder dan Caravaggio kleedde de kathedraal aan met zijn meesterwerken. Sta zeker even stil bij één van zijn meest impressionante werken ‘De onthoofding van Johannes de Doper’: typisch barok, een heel theatraal werk en het doek vertelt een volledig verhaal. De handtekening van Caravaggio lijkt als het ware geschreven met bloed.

Lekker eten en drinken

De kaaien in Valletta zijn enkele jaren geleden gerenoveerd. De 250 jaar oude barokke pakhuizen die voorheen leegstonden, bieden nu onderdak aan restaurants en shops. Cruiseschepen meren hier dagelijks aan en het is er gezellig flaneren langs het water. De Maltese keuken is - net als de bevolking en de taal - een mix van Arabische, Franse, Italiaanse en Engelse elementen. Je kunt er net zo goed pizza en spaghetti eten als fish & chips. Het populairste Maltese gerecht is fenek, in wijn gestoofd konijn met tomaten en knoflook. Maar Malta is vooral een paradijs voor visliefhebbers. Typisch Maltese visgerechten zijn vissoep, octopus, zwaardvis en dorade. Proeven moet je zeker van de Maltese honing, de gepeperde geitenkaas en de aljottavissoep. De beste lokale wijn is de Meridiana.

Graag zonnig en luieren

Een misverstand over Malta is dat er geen zandstranden zouden zijn. Zowel in het noorden langs Golden Bay als op Gozo vind je ze, nooit te druk en niet, zoals bij ons, volgebouwd met appartementen en hotels. Voor wie zandstrand en wellness de belangrijkste troeven zijn, is het Radisson Blue Golden Bay hotel een perfecte uitvalsbasis voor zijn bezoek aan Malta. Het is het enige hotel gelegen aan de rustige Golden Bay en het beschikt over uitgebreide wellness mogelijkheden. Een dagje Gozo met de ferry is ook echt een aanrader zowel voor zandstranden als voor wellness.

Wellness

In Gozo vind je de totale rust en ontspanning. Het is er stil. En dan bedoel ik: echt stil. Alleen wat wind, een krekel, hooguit een vogeltje in de verte. En als je heel, heel goed luistert, hoor je misschien nog net de zee, die een paar kilometer verder op de kust beukt. Het Kempinski San Lawrenz Resort & Spa is een van de mooiste wellnessresorts van de Middellandse Zee, met een topteam in ayurveda. Het hotel oogt als een indrukwekkend landhuis en ligt in de glooiende hellingen van het vredige Gozo.

Het wellnesscentrum is gespecialiseerd in authentieke ayurveda. Het team van professionele therapeuten werkt met 300 verschillende authentieke oliën en kruiden. Met ayurveda, afkomstig van het Indische Kerala, wordt gestreefd naar de zuivering van het hele lichaam. Je kan er genieten van een uitgebreide ontspannende Kalarylichaamsmassage met warme, kruidige oliën, maar je kan er onder andere ook een trappelmassage ondergaan waarbij er over je wordt gewandeld. Nog maar even stilletjes genieten voordat alle hectiek thuis weer losbarst!